Timnit Gebru, l'informaticienne dont la sortie contestée de l'équipe de recherche en intelligence artificielle de Google a suscité un débat dans l'industrie technologique sur la diversité et la censure, a déclaré qu'elle a lancé un petit laboratoire pour continuer son travail librement.
Le Distributed AI Research Institute (DAIR) a levé 3,7 millions de dollars auprès de fondations et vise à étudier de manière critique les services des grandes entreprises technologiques et à proposer des solutions basées sur l'intelligence artificielle (IA) à des problèmes tels que l'insécurité alimentaire et le changement climatique. Les premiers bailleurs sont les fondations MacArthur, Ford et Rockefeller.
Cette américaine d'origine éthiopienne a rejoint plusieurs projets non gouvernementaux, tels que l'Algorithmic Justice League, qui font progresser l'utilisation éthique de l'IA. Les critiques craignent que, sans des systèmes de protection appropriés, notamment pour la reconnaissance faciale et la notation de crédit, cela puisse conduire à une surveillance de masse et à une discrimination raciale.
Timnit Gebru a embauché un boursier basé en Afrique du Sud et prévoit d'ajouter d'autres chercheurs l'année prochaine. Ils publieront des études et informeront les militants et les législateurs du monde entier.
"Je veux m'assurer que DAIR ne travaille pas uniquement sur des documents de recherche. Je veux être un institut qui réalise que vous devez vous engager avec divers groupes de personnes", a déclaré Timnit Gebru.
Elle a déclaré que Google l'avait licenciée il y a un an pour avoir critiqué le manque de diversité de sa main-d'œuvre et pour avoir combattu les gestionnaires qui s'opposaient à la publication d'un article qu'elle a co-écrit sur les coûts sociaux et environnementaux potentiels de la technologie linguistique. Google a déclaré avoir accepté sa démission mais difficilement, après des débats houleux sur le web.
Son discours sur l'incident a suscité les éloges de nombreux scientifiques et ingénieurs, mais d'autres ont remis en question son travail et ses tactiques. Dans la foulée, l'unité d'Alphabet Inc.- Google a réorganisé l'équipe de recherche éthique en IA que Timnit Gebru avait dirigée, et a licencié son co-responsable, puis a perdu également le manager de l'équipe au profit d'Apple.
Sa liberté de manœuvre a conduit Timnit Gebru à lancer DAIR plutôt que de rejoindre une autre entreprise. "Mais soutenir l'institut sans devenir redevable à des sponsors ou à d'autres pouvoirs sera le défi", a-t-elle déclaré.
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